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焼き鳥やめて手羽先に特化してきたのは大正解だと思っています。と同時にこの頃、もうひとつ良かったことがあったんですよ。

それは何ですか？

山ちゃんキャラクターを作ったことです。最初のきっかけは、ある方との名刺交換でした。いただいた名刺にご自身の似顔絵が描かれていたんです。お饅頭屋さんの名刺だったんですが、山盛りの饅頭の前で胡坐をかいたご本人の似顔絵だったんです。これだと誰が見ても饅頭屋だとわかる。これを見た時に、これだ！と閃いたんですね。それですぐにこの似顔絵をかいた人を紹介してもらって作ってもらいました。それが今では馴染みになったあの山ちゃんキャラクターなんです。

山本さんの閃きが思う存分活かされているんですね。

せっかく自分の店をだすならとことん可愛がりたいじゃないですか。この山ちゃんキャラクターもみてください、鶏の足をしているんですよ！面白いでしょ。鳥男です（笑）。

最初は名刺に使うためだけに作ったのですが、あまりにもキャラクターが面白いと周りに言われるもんだから、看板に入れようという話になったんです。最初にキャラクターを看板に入れた店舗は、２フロア１００坪で、立地条件が良くないところでした。周りに反対されながら立ち上げた場所だったので心配しましたが、山ちゃんキャラクターのついた大きいな看板をだしたところ、大繁盛したんですよ。

イラストの面白さ、インパクトにはすごい力があるんだとこの時感じましたね。それ以降全ての店舗の看板にこの山ちゃんキャラクター入りの看板にしています。「世界の山ちゃん・幻の手羽先、鶏男山ちゃんキャラクター」。この３本柱が今日まで大きな支えとなっています。

 

確かに強烈ですね。記憶に残る３本柱ですよね。

どこかでご飯たべようかと思った時に、今でこそインターネットですぐに検索できますが、開業当時はまだインターネットが日常で使われていなかった頃です。そんな時代だったからこそ、いかに人々の記憶に残るかというのが勝負の分かれ目だと思います。

そのなかで、「世界の山ちゃん」に食べに行こうと選ばれることは本当に大きな意味があります。変な看板がでている、あのキャラクターが面白いと興味本位で来てくださるお客さんが一気に増えていきました。

名古屋から全国に進出されたキッカケは？

２００３年に関東地区初として川崎に進出しました。その後２００５年に名古屋万博があり、全国から、いや世界から、多くのお客さんがきてくださり、手羽先を食べてもらって覚えて貰いました。同時に名古屋飯ブームとなり、それをきっかけに東京・関東方面に本格的に進出する流れを作っていきました。

え、最大のピンチ！何があったんですか？

鳥インフルエンザです。これには相当な打撃を受けましたね。それが新大久保店の内装工事が終わってオープンまであと少しという時でした。手羽先の８割近くをタイから輸入していましたが、当時は勿論、輸入も一時ストップでした。手羽先が看板からなくなる、会社が潰れてしまうかもしれない、という不安が出てきて覚悟しました。

終息したときの安堵感といったらなかったです。無事に新大久保店もオープンできましたし、その後関東では２４店舗つくり成功することができました。この時ほど周りの人々のサポートに感謝したことはありません。どんなに窮地に立たされても、見捨てず支えてくださる方が大勢いました。この時の鳥インフルエンザ以降、海外の生産者たちもそれまで生だったのをスチームをかけて加工したものを輸出することにしました。あの時に支えてくれた人たちがいるからこそ、今があるんだと痛切に感じています。